Anteriormente se llevaba a cabo en las calles que rodean a los panteones de Los Ángeles y de la Cruz, principalmente, las de José Guadalupe Posada y Guadalupe, en el antiguo barrio de Guadalupe.
Este festival se celebra la última semana de octubre y semana de noviembre con la finalidad de preservar las tradiciones populares concernientes al día de muertos, así como rendir homenaje a José Guadalupe Posada, dibujante y grabador aguascalentense, reconocido internacionalmente por sus obras de un particular humor trágico alusivas al México revolucionario.
El festival de las Calaveras puede considerarse un remanente de la Feria Nacional de San Marcos, la cual se llevaba a cabo a las afueras del Parián en los últimos días del mes de octubre y noviembre. También coincide con las fechas tradicionales de 1 y 2 de noviembre, Día de Todos los Santos y Conmemoración de los Fieles Difuntos.
Desde sus inicios conserva elementos populares como el tianguis, la vendimia, el tributo a los difuntos a partir de las ofrendas y el carácter festivo a través de la música, pirotecnia, el paseo por el centro de la ciudad y la comida tradicional.
La festividad recobró vitalidad a finales del siglo XX con la llegada de cientos de familias emigrantes de la Ciudad de México y de estados aledaños. A principios de la década de los 90, se montaron los primeros altares en la Casa de la Cultura y en pocos años, la celebración se extendió al Centro Cultural Los Arquitos hasta convertirla en el Festival Cultural de Calaveras, que tiene como imagen principal a la Catrina de José Guadalupe Posada.
En cada una de las ediciones más actuales, el festival ha realizado cerca de 280 eventos. Se destacan los recorridos por el Centro Histórico y panteones, exposiciones de pinturas, grabados y fotografías; variedad de eventos musicales, obras de teatro, concursos de dibujo, presentaciones de grupos de danza, exposiciones de altares de muertos que son acompañados por las jocosas calaveras literarias, eventos deportivos nacionales e internacionales.
Una actividad particular se realiza una caminata nocturna "Ilumínale los Pies al Muerto", llevada a cabo en el cerro del Picacho, a los pies del Cerro del Muerto. Lo que corona este festival es el Desfile de las Calaveras, en el que pueden admirarse un sinnúmero de alusiones a los muertos, y el que finalmente llega al altar de muertos viviente.
Según cifras de la Organización, el festival recibe a más de 850 mil visitantes, lo que lo hace el segundo evento más importante de Aguascalientes después de la Feria Nacional de San Marcos.
